Los cultivos editados con CRISPR revolucionan la ciencia en África

En África, los cultivos editados con CRISPR están siendo la clave para los científicos y su esfuerzo por alcanzar cultivos sostenibles. Ellos están utilizando la edición genética para salvaguardar los cultivos locales y abordar desafíos que no captan la atención de investigadores internacionales.

Debido a sus panoramas críticos en seguridad alimentaria y salud, los cultivos editados genéticamente se convierten en alternativas necesarias para subsistir. Este enfoque podría tener un impacto significativo en la sostenibilidad agrícola de países africanos.

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El biólogo molecular Steven Runo alguna vez pensó que su equipo haría historia como el primero en plantar semillas editadas genéticamente en suelo africano. La competencia resultó ser más dura de lo que había previsto.

Un grupo de investigación que trabaja con maíz “nos ganó por dos o tres meses”, dice Runo, quien trabaja en la Universidad Kenyatta de Nairobi y cuyo proyecto de edición genética se centra en el sorgo. “Pero eso es bueno: los países africanos verán que esto es realmente posible”.

La rivalidad amistosa es una señal de progreso. Los investigadores han esperado durante mucho tiempo que la relativa facilidad y bajo costo de la edición genética con CRISPR permitieran a los científicos de países no industrializados desarrollar cultivos con características adaptadas a las necesidades de los agricultores locales, en lugar de depender de semillas desarrolladas de países extranjeros. Ahora los científicos están supervisando al menos una docena de esfuerzos para desarrollar cultivos editados genéticamente.

Entre esos proyectos se encuentra el esfuerzo de Runo para diseñar sorgo que sea resistente a Striga hermonthica, una especie problemática de planta parásita conocida como hierba bruja. Las pruebas de campo de la nueva variedad están programadas para finales de este año.

“La edición genética no es tan fácil como la gente cree, pero es bastante accesible”, dice Kevin Pixley, director de investigación del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo en Texcoco, México. “Runo es un ejemplo perfecto de eso”.

CRISPR controla la hierba bruja
 

El sorgo es un cultivo resistente que se utiliza ampliamente en África como alimento, materiales de construcción y materia prima. Pero más del 60% de las tierras agrícolas africanas están contaminadas con especies de Striga, una planta parásita que se adhiere a las raíces del sorgo y extrae nutrientes y agua, y que es capaz de acabar con una cosecha entera.
 

Algunas variedades silvestres de sorgo son resistentes a Striga porque portan mutaciones que alteran la producción de la planta de compuestos llamados estrigolactonas, que promueven la germinación de las semillas de Striga. Runo y sus colaboradores han utilizado CRISPR-Cas9 para imitar estas mutaciones.

Según la regulación de Kenia los cultivos editados genéticamente se tratan como cultivos obtenidos de forma convencional porque no contienen ADN de otra especie. Esto significa que estas plantas editadas no se rigen bajo la estricta regulación a la que se somenten los cultivos transgénicos. Nigeria y Malawi tienen políticas similares, y se espera que otros países africanos, incluidos Etiopía y Uganda, sigan su ejemplo.

En 2023, las autoridades de Kenia dieron permiso a Runo y sus colaboradores para cultivar semillas editadas genéticamente bajo esas regulaciones, y él planea iniciar estudios de campo a finales de este año. Para Runo es un paso significativo porque Striga no es un problema en las regiones más ricas, lo que significa que empresas extranjeras tienen pocos incentivos para desarrollar soluciones para ella.

 

Mercados y dinero
 

Runo ha contado con financiación de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) y ha colaborado con Corteva Agriscience, una empresa agrícola de Indiana, Estados Unidos. Pixley y su equipo recibieron fondos de la Fundación Bill y Melinda Gates en Seattle, Washington, y también obtuvieron asistencia técnica de Corteva.
 

En cuanto a la aceptación local de los cultivos, Runo dice que los agricultores con los que ha hablado se sienten más cómodos con cultivos desarrollados por un investigador local que con semillas desarrolladas en el extranjero. “Esta no es una empresa extranjera. Las personas que utilizan la tecnología son personas con las que has crecido”, afirma. “La narrativa es muy diferente”.

Fuente: CRISPR-edited crops break new ground in Africa