¿Por qué un insecto tiene 49 genes de plantas en su genoma?

¿Se trata acaso de un súper insecto mutante? ¡Nada de eso! Es apenas una especie de mosca que, de acuerdo con una reciente investigación, tiene 49 genes de plantas. Esta es la primera vez que se conoce de un número tan grande de genes transferidos de plantas a insectos. 

El análisis genético partió dos estudios que comprobaron la transferencia de genes de plantas a la mosca blanca (Bemisia tabaci). Uno de estos genes le permite al insecto neutralizar toxinas de las plantas que usan como mecanismo de defensa. 

Así, los franceses Clément Gilbert y Florian Maumus, del Cento Nacional de Investigación Científica y del Instituto Nacional de Investigación para la agricultura, la alimentación y el ambiente, quisieron investigar más sobre esta particularidad.

Los investigadores hicieron un análisis bioinformático en el genoma de la mosca blanca (decodificado completamente en 2016) y descubrieron 49 genes de plantas. Estos genes se derivaban de 24 eventos de transferencia genética horizontal independientes. 

La mayoría de estos genes mostraron funcionalidad en la mosca y tienen una función evolutiva. El análisis también mostró que la mayoría de estos genes juegan un papel en la relación entre las plantas y sus parásitos, pues están relacionados con la producción de enzimas que quiebren las paredes celulares de las plantas.

“Los genes similares a los de la planta B. tabaci muestran evidencia de funcionalidad y muchos de ellos están probablemente involucrados en interacciones plantas-patógenos”, explica el estudio.

Justamente, estos genes pueden ser la causa que le ha permitido a la mosca blanca adaptarse a varias especies vegetales. No en vano, esta mosca es una de las 100 especies exóticas invasoras más dañinas del mundo, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Sin embargo, los científicos aclaran que el origen y los mecanismos tras estas transferencias aún son desconocidos.

¿Por qué un insecto tiene genes de plantas? 

Aunque arriba lo mencionamos, esto no es propiamente un evento de transgénesis, el proceso por el cual los humanos podemos añadir uno o varios genes de una especie en otra para otorgarle características deseadas. 

En cambio, a este fenómeno se le conoce como transferencia genética horizontal (TGH) y es uno de los mecanismos evolutivos que tienen algunos organismos unicelulares, como las bacterias, para desarrollar, por ejemplo, resistencia a los antibióticos.

Lo que confirma este estudio es que la TGH también ayuda a organismos pluricelulares a adaptarse a compuestos químicos como los plaguicidas. En este caso, la mosca blanca ha adquirido genes que la hacen resistente a algunas toxinas. 

“Nuestro estudio muestra que la TGH de plantas a insectos podría ser más frecuente de que lo que se creía previamente y provee 22 nuevos genes candidatos que pueden ser seleccionados en el contexto de estrategias de biocontrol contra el B.tabaci”.

Más información: An insect pest acquires multiple plant genes.

Lee acá el estudio completo: Multiple horizontal acquisitions of plant genes in the whitefly Bemisia tabaci.