Biotecnología moderna para salvar al banano y al cacao de enfermedades antes de tiempo

Biotecnología para salvar cultivos busca reducir las necesidades actuales tanto de consumidores o productores, también ha viajado al pasado para aprender y aprovechar las dificultades buscando evitar repetir la misma historia: el banano cavendish y el cacao son dos ejemplos puntuales.

Imagina que el banano que compras habitualmente empieza a desaparecer de los supermercados. O que producir el cacao necesario para elaborar chocolate se vuelve cada vez más difícil por enfermedades que atacan las plantaciones.

Aunque ninguno de estos cultivos está desapareciendo como especie, ambos enfrentan enfermedades capaces de comprometer su producción.

¿Qué ha hecho la ciencia?
En Australia, los científicos desarrollaron un banano transgénico resistente a una enfermedad devastadora. Mientras tanto, en Estados Unidos, investigadores utilizaron CRISPR para conseguir que plantas de cacao fueran menos susceptibles a un patógeno.

Son dos historias distintas, pero comparten algo: aprovechar cómo la biotecnología agrícola moderna puede viajar en el tiempo para encontrar, en crisis anteriores, cómo ayudar a los cultivos a protegerse y resistir.

 El banano que encontramos habitualmente en los supermercados internacionales pertenece al subgrupo Cavendish. Según la FAO, representa cerca de la mitad de la producción mundial de banano y es la variedad dominante en el comercio internacional. 

Pero tiene una debilidad: las plantas comerciales Cavendish se multiplican principalmente mediante copias de otras plantas. Esto implica que las plantas comparten vulnerabilidades frente a determinadas enfermedades. Y la historia ya tiene un antecedente.

Viaje al pasado: El hongo que cambió el mercado del banano

Durante el siglo XX, la variedad Gros Michel dominaba gran parte del mercado de exportación. La raza 1 del hongo que causa el mal de Panamá afectó gravemente sus plantaciones, y el comercio se desplazó hacia el Cavendish, que resistía aquella raza.

Hoy la amenaza es la raza 4 tropical (TR4) del hongo Fusarium oxysporum f. sp. cubense, capaz de infectar al Cavendish. No es simplemente “el mismo hongo más fuerte”: se trata de una raza con un rango de huéspedes diferente, capaz de afectar variedades que resistían a la raza 1.

La amenaza también es cercana: Colombia confirmó la presencia de TR4 en 2019. Por eso, además de la vigilancia y las medidas de bioseguridad, la investigación busca plantas con mayor resistencia.

Este patógeno vive en el suelo, entra por las raíces y afecta los conductos internos que transportan agua dentro de la planta. Como consecuencia:

• Las hojas comienzan a amarillear y marchitarse.
• La planta tiene dificultades para transportar agua.
• Las plantas gravemente afectadas pueden morir.
• El hongo puede permanecer durante años en suelos contaminados.

Por eso, evitar su dispersión es una prioridad para los productores. Pero ¿qué pasaría si el propio banano pudiera defenderse mejor? Conoce aquí un desarrollo reciente de la ciencia que trabaja en un banano resistente a enfermedades en África.

Presente: Banano transgénico desarrollado para resistir al Raza Tropical (TR4)

Después de aproximadamente dos décadas de investigación, científicos de la Universidad Tecnológica de Queensland, en Australia, desarrollaron un banano Cavendish llamado QCAV-4. La idea fue aprovechar una defensa que ya existía en otro banano.

• ¿Cómo lo hicieron? Investigadores identificaron en un banano silvestre un gen relacionado con la resistencia a la enfermedad y lo incorporaron al Cavendish mediante transgénesis.
   
• El gen utilizado se conoce como RGA2 y el desarrollo mostró una elevada resistencia al TR4 en evaluaciones experimentales.
   
• ¿Ya se siembra? En 2024, Australia autorizó el cultivo comercial y el uso alimentario del QCAV-4, convirtiéndolo en el primer banano transgénico aprobado para estos fines. 

Bananos editados para defenderse de enfermedades

La empresa británica Tropic Biosciences trabaja en líneas de banano Cavendish editadas genéticamente para resistir el Fusarium Tropical raza 4 y la sigatoka negra.

• ¿Cómo lo hicieron? Investigadores avanzaron en ensayos de invernadero y campo con materiales editados que muestran resultados prometedores frente a TR4. 
• En 2026, la empresa también anunció financiación por US$105 millones para ampliar su capacidad de producción y comercialización, y señaló 2027 como objetivo para comenzar el despliegue comercial de bananos resistentes a TR4. 

La ciencia está avanzando, pero las nuevas variedades deben demostrar que, además de resistir la enfermedad, mantienen su productividad y calidad en condiciones reales de cultivo.

Futuro: Es decir, la ciencia desarrolló una alternativa que puede estar disponible si las condiciones hacen necesario utilizarla. Y mientras en Australia se trabaja para proteger el banano, otro equipo científico está investigando cómo defender un cultivo que también conocemos muy bien: el cacao.

Detrás de una barra de chocolate está el cultivo de cacao que puede ser afectado por diversas enfermedades. Entre ellas se encuentra la pudrición negra de la mazorca, causada por organismos del género Phytophthora.

• Amenaza: La enfermedad puede producir lesiones oscuras en las mazorcas y comprometer su aprovechamiento. Para los agricultores, controlar estos problemas implica tiempo, recursos y medidas de manejo que no siempre son fáciles de implementar.

• Propuesta de la biotecnología agrícola: Los científicos estudiaron un gen del cacao llamado TcNPR3, relacionado con la regulación de sus mecanismos de defensa. Utilizando CRISPR para interrumpir su funcionamiento y observar cómo respondían las plantas frente al patógeno.
   
• Resultado: 42% menos tamaño de las lesiones causadas por Phytophthora en ensayos con hojas de plantas editadas, en comparación con las plantas de control.

Futuro: Los investigadores utilizaron CRISPR para obtener las modificaciones y posteriormente realizaron cruzamientos para seleccionar descendientes que conservaran la edición deseada.

Así obtuvieron plantas de cacao editadas genéticamente que mostraron menor susceptibilidad a Phytophthora. 

Por ahora, la investigación continúa. Se necesitan evaluaciones en campo para comprobar cómo responden las plantas durante su crecimiento y producción, bajo condiciones agrícolas reales.

Biotecnología para salvar cultivos 

• El caso del banano demuestra que es posible desarrollar una variedad mejorada genéticamente frente a una enfermedad que amenaza una variedad de enorme importancia comercial. 
   
• El cacao, por su parte, muestra cómo la edición genética puede ayudar a fortalecer las defensas naturales de una planta.
   
• Lo que estos desarrollos nos muestran es que no siempre tenemos que esperar a que una enfermedad cause pérdidas irreversibles para comenzar a buscar soluciones.

Quizás la biotecnología no sea una máquina del tiempo capaz de llevarnos al futuro. Pero sí permite viajar al pasado para encontrar valiosas herramientas para prepararnos mejor para lo venidero.