La próxima mascota de los Juegos Olímpicos podría haber sido un OGM

El apartamento del piso 12 de una de las torres frente al mar de Long Island City presenta vistas espectaculares de Manhattan y un pequeño pero moderno laboratorio de bioingeniería, escondido en la habitación de invitados. Sebastian Cocioba, un universitario de 29 años y autodenominado “hacker de plantas”, ha vivido allí con sus padres durante la última década. Y, durante los últimos tres años, el condominio también ha sido el hogar de una empresa secreta: el proyecto de diseñar una flor genéticamente modificada que sirva como mascota oficial para los Juegos Olímpicos de Tokio 2020.

En el laboratorio, Cocioba asumió el papel de tutor de pacientes, mientras encendía la campana de flujo laminar, me enguantaba y usaba una pipeta para transferir cada hormona, en una proporción cuidadosamente medida, a la gelatina de agar. Mi tarea del día fue insertar una pequeña secuencia genética en una petunia blanca, un paso pequeño pero importante hacia la meta más grande. Nuestra herramienta era un patógeno vegetal conocido como Agrobacterium tumefaciens, que secuestra a sus anfitriones enviando pequeños paquetes de ADN envuelto en membrana capaces de insertarse en el genoma de la otra planta. Lee mas Cocioba y yo preparamos la petunia para la infección: él quitando algunas hojas el día anterior y dejándolas esterilizar durante la noche en una solución de blanqueador débil, usando un punzón para cortar docenas de círculos de tejido de hoja que luego pellizqué suavemente en placas de Petri llenas de nuestra gelatina amarilla enfriada. Las hojas recién heridas emitieron una señal de angustia química que era indetectable para mí, pero que Cocioba me aseguró que actuaría como un trapo rojo para el alcista Agrobacterium.

La secuencia genética con la que esperábamos infectarlos era una sonda, capaz de encontrar y unirse a una secuencia objetivo en el ADN de la petunia, y contenía una cola de proteína fluorescente verde que solo se desplegaría lo suficiente como para brillar una vez que se hubiera formado un enlace exitoso. Cocioba había ordenado la sonda en línea y almacenó el vial, que contenía una sola gota transparente llena de suficiente material genético para 50 experimentos, en el congelador, hasta que estuvo listo para agregarlo a nuestro lote de Agrobacterium. La dosificación del tejido vegetal con hormonas fue un calentamiento para el evento principal: juntos, los productos químicos devolverían los fragmentos de plantas adultas, tejidos que ya se habían convertido en raíz, tallo u hoja, a un estado embrionario. Después de la infección, Cocioba usaría las mismas hormonas, en diferentes proporciones, para organizar las células en cada disco de protoplanta en las partes constituyentes de una plántula que podría cultivar, y que, si nuestro experimento era un éxito, emitiría un misterioso resplandor verdoso bajo un microscopio fluorescente.

En octubre de 2015, el diseñador de interacción Kevin Slavin estaba en Tokio, reuniéndose con altos ejecutivos de Mori Building Company, el arrendador comercial más grande de Japón. Slavin desarrolló uno de los primeros juegos telefónicos basados ​​en la ubicación, el predecesor de Pokémon Go; y luego fundó el laboratorio Playful Systems en el Media Lab del MIT. Estaba en la ciudad para presentar los resultados de una exitosa colaboración con Mori que había utilizado abejas alojadas sobre las propiedades de la compañía para mapear el microbioma de la ciudad. (Las abejas funcionaban como dispositivos distribuidos de muestreo de superficie, y al recolectar sus desechos de la colmena cada semana y secuenciar el ADN que se encontraba dentro de ella, Slavin pudo realizar un censo microbiano barrio por barrio). La conversación se volvió hacia el futuro. Masa Ogasawara, el gerente ejecutivo ejecutivo de Mori, preguntó si Slavin tenía alguna idea para un proyecto para los Juegos Olímpicos de Tokio.

Slavin, que había pasado una cantidad considerable de tiempo en Tokio para el proyecto de las abejas, había notado los preparativos de la ciudad y los encontró vagamente deprimentes. “Realmente amo los Juegos Olímpicos”, me dijo. “Pero me encanta lo que pretenden ser, y realmente respondo mal a las groseras cualidades comerciales de la misma”. Mientras tanto, para secuenciar el ADN microbiano recogido por sus abejas, también había pasado tiempo con la bióloga computacional Elizabeth Hénaff, y cuando comenzó a aprender sobre nuevas técnicas de edición de genes como CRISPR, se dio cuenta de que la vida de la ingeniería ya no era ciencia ficción: era el futuro inminente.

Mientras reflexionaba sobre lo que no le gustaba de los Juegos Olímpicos, la monetización estrangulada por el tchotchke que acompaña a una demostración de esfuerzo humano, trabajo en equipo y excelencia, Slavin se preguntó cuál sería su opuesto. Sintió que una verdadera mascota olímpica debería ser “una fuente de deleite, maravilla y belleza, y en realidad agregar algo al planeta en lugar de terminar en un vertedero en algún lugar”.

Slavin imaginó diseñar una nueva forma de vida, para ser cultivada y regalada colectivamente, tal vez un árbol, genéticamente modificado para que sus hojas expresen colores olímpicos. Le dijo a Ogasawara que tenía una idea, pero que no había forma de que Mori fuera lo suficientemente valiente como para hacerlo. Esto, como era de esperar, fue como una trampa para el poderoso ejecutivo, y la compañía rápidamente se unió para apoyar la creación de la primera mascota olímpica genéticamente modificada del mundo.

Cuando Slavin regresó a Nueva York y describió su visión a biólogos reales, incluido Hénaff, señalaron gentilmente que cualquier plan que implicara cultivar un árbol a partir de un embrión en cinco años, y mucho menos diseñar una variedad completamente nueva y luego propagarlo, era irremediablemente ambicioso. Una flor genéticamente modificada, por otro lado, bueno, eso podría funcionar.

Los Juegos de Tokio, el logotipo oficial, presentado en abril de 2016, consistía en 45 romboides azul oscuro dispuestos en una corona. Oficialmente llamado “Emblema a cuadros armonizado”, es una obra maestra mínima diseñada por el artista Asao Tokolo, que usa una regla y una brújula para crear patrones repetitivos. En su estudio en Tokio, Tokolo dibujó un diagrama rápido para mostrarme cómo se derivaba el color del logotipo de los ángulos de tres formas rectangulares: 100, 86 y 50, que, cuando se traducen al cian, magenta y negro de una impresión, el mismo índigo profundo usado tradicionalmente por los samuráis.

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