El virus de la tilapia puede multiplicarse por un gen y con CRISPR esto puede cambiar

Virus de la tilapia del lago en una de las enfermedades que incluso en Colombia amenaza el cultivo de tilapia. A veces, para defenderse de un virus primero hay que descubrir qué necesita para multiplicarse. Y eso es precisamente lo que investigadores de la Universidad de Edimburgo hicieron con el virus del lago de la tilapia (TiLV), una enfermedad que amenaza la producción de uno de los peces de cultivo más importantes del mundo.

Utilizando CRISPR, los científicos desactivaron un gen llamado anp32a en células de tilapia. Cuando posteriormente las expusieron al virus, ocurrió algo interesante: el TiLV se multiplicó mucho menos y causó menos daño celular.

El resultado pone sobre la mesa un nuevo candidato para investigar cómo desarrollar, en el futuro, tilapias con mayor resistencia a esta enfermedad.

Virus de la tilapia: ¿por qué preocupa?

El virus del lago de la tilapia, conocido como TiLV, es un virus de ARN que puede provocar una enfermedad grave en estos peces.

Se han registrado brotes en Asia, África y América Latina, asociados con altas mortalidades y pérdidas económicas para la acuicultura.

Además, todavía no existen vacunas o tratamientos antivirales ampliamente efectivos contra la enfermedad. Por eso, otra estrategia consiste en mirar al propio pez y preguntarse: ¿hay características genéticas que podrían dificultarle la vida al virus?

Ahí entró CRISPR.

CRISPR ayudó a descubrir un aliado inesperado del virus

Los investigadores pusieron la mirada sobre anp32a, un gen de la tilapia que produce una proteína llamada ANP32A.

Pero aquí viene lo interesante: el virus parece aprovechar esa proteína de la propia célula para poder multiplicarse mejor.

• Para comprobarlo, los científicos utilizaron CRISPR-Cas9 para crear células de tilapia en las que anp32a había sido desactivado.
• Después infectaron tanto las células editadas como células normales con TiLV y compararon qué ocurría.
• La diferencia fue clara: en las células sin ANP32A hubo una replicación viral considerablemente menor y también menos daño provocado por la infección.

En otras palabras, al quitarle al virus una herramienta de la célula que normalmente aprovecha, su capacidad para multiplicarse disminuyó.

La tilapia en Colombia

En Colombia, este tipo de investigación cobra especial sentido. La tilapia es la principal especie de la acuicultura nacional, con cerca de 116.000 toneladas producidas en 2024 siendo más de la mitad de toda la producción nacional, y el virus de la tilapia ya está presente en el país. 

El ICA confirmó oficialmente el virus por primera vez en 2020 y desde entonces lo ha diagnosticado en diferentes departamentos. Esto significa que investigar tilapias con una mayor resistencia genética no responde solamente a un problema que ocurre en otros países: podría aportar, a futuro, nuevas herramientas para complementar la bioseguridad, la vigilancia sanitaria y otras estrategias utilizadas para proteger uno de los peces más cultivados en Colombia. 
 

¿Ya existen tilapias editadas resistentes al virus de la tilapia?

Todavía no. El experimento se realizó en células de tilapia cultivadas en laboratorio, no en peces completos. Por eso, el siguiente desafío será determinar si modificar esta ruta puede generar resistencia en animales y, al mismo tiempo, comprobar qué consecuencias podría tener sobre su desarrollo y bienestar.

Pero el hallazgo proporciona algo fundamental: un objetivo concreto que ahora puede seguir investigándose.

En resumen

• Investigadores utilizaron CRISPR-Cas9 para estudiar la infección por el virus del lago de la tilapia (TiLV).
• Desactivaron el gen anp32a en células de tilapia cultivadas en laboratorio.
• Sin ANP32A, el virus se replicó mucho menos.
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• El resultado todavía no demuestra resistencia en peces completos, pero identifica un nuevo objetivo para investigar futuras tilapias resistentes a la enfermedad.

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