La biotecnología busca recuperar un árbol que casi desapareció en Estados Unidos

Castaño americano podría volver algún día a ocupar el lugar que perdió en los bosques de Estados Unidos. Un equipo de investigadores desarrolló un árbol capaz de tolerar la enfermedad que hace más de un siglo acabó con miles de millones de ejemplares de esta especie. Ahora, el proyecto avanza en un proceso regulatorio que podría permitir nuevas plantaciones experimentales y acercar esta tecnología a los programas de restauración forestal.

Castaño americano, el árbol insignia de los bosques

Durante siglos, el castaño americano fue uno de los árboles más abundantes de los bosques del oriente de Estados Unidos.

No solo destacaba por su tamaño. Su madera era muy apreciada, sus frutos alimentaban a numerosas especies de fauna silvestre y también formaban parte de la alimentación de muchas comunidades. En otras palabras, era una pieza fundamental para el equilibrio de estos ecosistemas.

Todo cambió a comienzos del siglo XX, cuando un hongo procedente de Asia llegó accidentalmente al continente. Como el castaño americano nunca había estado expuesto a este patógeno, no tenía defensas para enfrentarlo y la enfermedad se propagó rápidamente. En apenas unas décadas desaparecieron cerca de 4.000 millones de árboles y la especie dejó de cumplir el papel ecológico que había tenido durante siglos.

Impacto de la innovación agrícola en los bosques

En lugar de intentar eliminar el hongo, los investigadores optaron por fortalecer las defensas del árbol. Para lograrlo incorporaron un gen proveniente del trigo que permite producir una enzima capaz de descomponer el ácido oxálico, una sustancia que el hongo utiliza para atacar los tejidos del castaño.

En otras palabras, el árbol sigue encontrándose con el patógeno, pero ahora tiene una herramienta que le ayuda a reducir el daño que este provoca y aumenta sus posibilidades de sobrevivir.

Según el equipo de investigación, el objetivo no es crear un árbol "perfecto", sino devolverle al castaño americano la capacidad de crecer, reproducirse y recuperar el lugar que ocupó durante siglos en los bosques del oriente del país.

Investigación que se acerca al campo

El proyecto acaba de superar una nueva etapa regulatoria en Estados Unidos, un paso necesario antes de realizar plantaciones experimentales más amplias. Estas pruebas permitirán evaluar cómo se comportan los árboles durante varios años en condiciones reales y generar información sobre su interacción con el ecosistema.

Además, el proyecto continúa siendo revisado por distintas agencias federales encargadas de analizar aspectos ambientales y de seguridad antes de autorizar nuevas etapas de restauración.

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Aunque todavía quedan etapas por superar antes de una restauración a gran escala, el castaño americano se ha convertido en uno de los ejemplos más representativos de cómo la biotecnología también puede apoyar la conservación de la biodiversidad.

Resumen

• Investigadores desarrollaron un castaño americano capaz de tolerar la enfermedad que casi llevó a la desaparición de la especie.
• El árbol incorpora una característica que reduce el daño provocado por el hongo responsable del tizón del castaño.
• El proyecto avanza en un nuevo proceso regulatorio que permitirá ampliar las pruebas en condiciones reales.

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