Biotecnología moderna, la mejor herramienta para combatir el enverdecimiento de los cítricos (HLB)

La enfermedad se propaga principalmente por dos especies de insectos psílidos, como el psílido citrus asiático (Diaphorina citri), el cual ha estado presente en América desde 1998. La bacteria en sí no es dañina para los seres humanos, pero la enfermedad ha afectado millones árboles en Asia, África, la Península Arábiga, Estados Unidos, Brasil y Colombia.

El control de los psílidos y la destrucción de los árboles contaminados no ha sido particularmente eficaz para detener la propagación de la enfermedad. Investigadores han realizado esfuerzos para desarrollar variedades genéticamente modificadas (transgénicas) que sean resistentes a la enfermedad, pero aún no han sido aprobadas para su comercialización.

Virus transgénico efectivo contra el HLB

Científicos han tomado genes de la espinaca y los han puesto en el “virus de la tristeza”, el cual ataca comúnmente a los cítricos, buscando proteger a los árboles del enverdecimiento de los cítricos. Estos genes fueron insertados en el código genético del virus, para lograr la reacción de las proteínas que protegen al árbol de las bacterias que producen el enverdecimiento de los cítricos.

Desde 2012, el Dr. Erik Mirkov, patólogo de plantas de Texas AgriLife Research, ha hecho estudios exitosos con árboles transgénicos a los que se les insertó el gen específico de la espinaca y han demostrado la resistencia a esta bacteria en ensayos de invernadero. “Las plantas transgénicas infectadas con el virus florecieron y produjeron muchas hojas, mientras que los árboles no transgénicos produjeron solo una”, dijo Mirkov.

El investigador señala que las proteínas de la espinaca tenían resistencia de amplio espectro frente a bacterias y hongos múltiples, por esto comenzó a probar sus árboles transgénicos contra el enverdecimiento. “Hemos insertado las hojas de las plantas transgénicas con genes de espinaca y se observa que las lesiones bacterianas no se extendieron”, dijo.

El Dr. Mirkov ha probado los genes de espinaca en distintas variedades de árboles de pomelos y naranjas logrando resultados exitosos “Existen muchas normas y requisitos que cumplir, pero sin inmunidad al enverdecimiento de los cítricos, la industria de todo el mundo de los cítricos se encuentra en riesgo”, afirma.

Árboles transgénicos para salvar la industria cítrica

Asimismo, en 2015, Jude Grosser, profesor de genética de células vegetales del Instituto de Ciencias de la Alimentación y Ciencias Agropecuarias de University of Florida, junto a Manjul Dutt, científico asistente de investigación en el CREC, publicaron un estudio en el cual muestran que se utilizó un gen aislado de la planta de Arabidopsis, miembro de la familia de la mostaza, para crear nuevos árboles genéticamente modificados resistentes al enverdecimiento de los cítricos.

Su experimento dio como resultado árboles que tenían mayor resistencia al enverdecimiento, reducción de la gravedad de la enfermedad e, incluso, varios árboles que permanecieron libres de enfermedad después de 36 meses de siembra en un campo rodeado de un alto número de árboles enfermos.

“El mejoramiento de cultivos cítricos utilizando métodos convencionales es difícil y requiere mucho tiempo, debido a que la fase juvenil es muy larga en los cítricos y puede variar de cuatro a doce años”, dijo Grosser. “El mejoramiento a través de la ingeniería genética sigue siendo el método más rápido para mejorar los cultivares de cítricos existentes y ha sido un componente clave en la estrategia de mejora genética de la universidad”, añadió.

Esta tecnología fue desarrollada en conjunto con la compañía estadounidense Southern Gardens Citrus Nursury, LLC, quien ha solicitado un permiso para utilizar el “virus de la tristeza”, que ha sido genéticamente modificado, como agente de control biológico para combatir esta problemática.

Información de Wired, USDA, AgBiotech y University of Florida.