El impacto de los transgénicos se ha visto reflejado a nivel mundial en casos históricos que transformaron la agricultura marcando un antes y un después: un virus que amenazaba con desaparecer toda una industria, insectos capaces de destruir una cosecha completa, y malezas que competían por agua, luz y nutrientes con los cultivos.

Su adopción global estuvo impulsada por la necesidad deresolver problemas reales en el campo. 

Hoy, más de 30 años después de su introducción comercial, algunos desarrollos se han convertido en ejemplos emblemáticos del impacto de los transgénicos en la agricultura moderna.

Impacto de los transgénicos: 3 desarrollos que han cambiado la vida del agricultor

• La resistencia a virus y enfermedades

El caso de la papaya en Hawái

A comienzos de la década de 1990, la producción de papaya en Hawái enfrentaba una amenaza que parecía imposible de detener. 

El virus de la mancha anular de la papaya (Papaya Ringspot Virus o PRSV) se propagaba rápidamente por los cultivos, reduciendo la calidad de los frutos y terminando por destruir las plantas infectadas. 

La situación era tan crítica que muchos agricultores temían el colapso de toda la industria. La respuesta llegó desde la biotecnología con innovación agrícola. A continuación la historia de esta variedad mejorada de papaya que fue luz en el camino, activa la traducción automática.

Investigadores de la Universidad de Hawái, el USDA y la Universidad de Cornell desarrollaron una variedad transgénica llamada Rainbow Papaya, mejorada para resistir el virus. Tras su liberación comercial en 1998:

• La papaya transgénica fue adoptada rápidamente por los agricultores
• Permitió recuperar la producción en las zonas más afectadas. 

Tan exitoso fue el desarrollo que hoy la Rainbow Papaya es considerada uno de los casos más emblemáticos del uso de la biotecnología para proteger un cultivo amenazado por enfermedades virales. 

Diversas publicaciones coinciden en que esta tecnología ayudó a evitar la desaparición de la industria papayera hawaiana. 

Un ejemplo latinoamericano: el frijol resistente al mosaico dorado

En Brasil, el mosaico dorado del frijol ha sido durante años una de las enfermedades más devastadoras de este cultivo, afectando la producción y generando pérdidas significativas para los agricultores. 

• Investigadores de Embrapa desarrollaron una variedad de frijol resistente al virus con biotecnología moderna.
• El resultado fue la variedad BRS FC401 RMD, considerada uno de los desarrollos biotecnológicos más importantes surgidos de la investigación pública en América Latina. 

Gracias a la innovación agrícola, los productores cuentan con una herramienta adicional para proteger sus cultivos frente a una enfermedad para la que las alternativas de control eran limitadas. 

¡Impacto de cultivos resistentes a virus!

La resistencia a enfermedades virales muestra uno de los mayores aportes de la biotecnología agrícola moderna: proteger cultivos cuando los métodos tradicionales de control resultan insuficientes. 

En estos casos, la innovación no solo ayuda a preservar la producción, sino también el sustento de miles de hogares productores.
 

• Resistencia a insectos plaga

Plagas como los barrenadores o el gusano cogollero podían causar pérdidas significativas en maíz y algodón, obligando a los agricultores a invertir tiempo y recursos en múltiples aplicaciones de insecticidas durante el ciclo del cultivo. La introducción de cultivos transgénicos resistentes a insectos plaga cambió ese panorama:

• Hallazgo: Con una característica derivada de la bacteria Bacillus thuringiensis (Bt), estos cultivos adquirieron protección frente a algunos de los insectos plaga más devastadores del cultivo.
• Resultado: Su adopción fue rápida y extensa. Los resultados comenzaron a reflejarse en indicadores concretos de producción y manejo del cultivo. 

Uno de los estudios más citados sobre el tema analizó 147 investigaciones realizadas en diferentes países y encontró que, en promedio la adopción de cultivos transgénicos resultó en las siguientes cifras:

¡Impacto de cultivos resistentes a insectos!

La resistencia a insectos no eliminó todos los desafíos del manejo agrícola, pero permitió reducir pérdidas causadas por plagas y mejorar la eficiencia del sistema productivo. Por eso, continúa siendo una de las características biotecnológicas más utilizadas en el mundo.
 

• Cultivos libres de malezas con la tolerancia a herbicidas

Las malezas son un desafío constante y silencioso en el campo. Estas plantas compiten con los cultivos por agua, luz, espacio y nutrientes, además de servir como hospedero para plagas, afectando la producción en cada cosecha. 

Es por esto que la llegada de los cultivos transgénicos con tolerancia a herbicidas como las variedades de soya, algodón, maíz y canola representó una esperanza para los productores: 

• Menos esfuerzo: Durante décadas, controlarlas implicó una combinación de labores mecánicas, aplicaciones de herbicidas y una inversión considerable de tiempo y recursos.
• Beneficio: Los agricultores pudieron utilizar herbicidas específicos para controlar malezas sin afectar el cultivo principal, simplificando el manejo agronómico y aumentando la flexibilidad para intervenir el lote.

También se vieron cifras importantes como la reducción del uso de plaguicidas en un 8,6. Esto repercutió en la disminución del impacto ambiental asociado al uso de herbicidas y plaguicidas en estos cultivos en un 19,1%. 

Esta tecnología se convirtió rápidamente en una de las características biotecnológicas más adoptadas en el mundo y hoy está presente en millones de hectáreas de cultivos como soya, maíz, algodón y canola.

¡Impacto de cultivos tolerantes a herbicidas!

Controlar malezas de forma eficiente no solo ayuda a proteger el rendimiento de los cultivos. También permite optimizar recursos, reducir labores innecesarias y mejorar el manejo del cultivo. 

El impacto de los transgénicos tolerantes a herbicidas también resultó en la reducción del consumo de combustible y cambios en las prácticas de labranza, generando que las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de las zonas de cultivo transgénico bajaran también. En 2013, esto equivalía a retirar 12,4 millones de carros de las carreteras. Además, estas prácticas contribuyen a proteger el suelo y favorecen el secuestro de carbono, al reducir la remoción del terreno que suele producirse durante el deshierbe manual.

¿Y qué impacto han tenido los transgénicos en Colombia?

Colombia adoptó los cultivos transgénicos hace más de dos décadas y hoy cuenta principalmente con variedades de maíz y algodón con características de resistencia a insectos y tolerancia a herbicidas.

Según el estudio Genetically Modified (GM) Crop Use in Colombia, elaborado por Graham Brookes en 2020, los resultados permiten observar beneficios concretos tanto para los agricultores como para el medio ambiente:

Aunque las cifras pueden parecer moderadas, representan miles de hectáreas donde los agricultores pudieron optimizar labores de manejo y utilizar los recursos de manera más eficiente. El análisis también encontró:

• Una reducción del 26% en el impacto ambiental asociado al uso de productos para la protección de cultivos.
• Ahorro de aproximadamente 3,28 millones de litros de combustible, equivalente a retirar más de 5.400 automóviles de circulación durante un año.
• El uso de plaguicidas se redujo en un 19%, mostrando que los efectos de estas tecnologías pueden medirse no solo en producción, sino también en indicadores ambientales.

Beneficios económicos para los agricultores

Las tecnologías agrícolas suelen mantenerse en el tiempo cuando generan resultados en campo. De acuerdo con el estudio, los agricultores colombianos obtuvieron retornos económicos positivos por cada dólar invertido en semillas transgénicas:

• En algodón, el retorno alcanzó los US$3,09 por dólar invertido, mientras que en maíz llegó a US$5,09.
• Estos beneficios se explican por una combinación de factores que incluyen menores pérdidas causadas por plagas, reducción en algunos costos de manejo y mejoras en la productividad.

Más de tres décadas de innovación agrícola

Cuando se habla del impacto de los transgénicos, es común que la conversación se centre en la tecnología. Sin embargo, la historia detrás de su adopción cuenta algo diferente.

• La papaya resistente a virus no se volvió relevante por ser transgénica, sino porque ayudó a salvar una industria agrícola. 
• Los cultivos Bt no se expandieron por una característica genética específica, sino porque permitieron reducir pérdidas causadas por insectos. 
• Y los cultivos tolerantes a herbicidas encontraron espacio en millones de hectáreas porque simplificaron una de las tareas más complejas del manejo agrícola.

Después de más de tres décadas de uso comercial, estos desarrollos muestran que el impacto de los transgénicos puede entenderse mejor cuando se observa desde el campo: por su capacidad para ayudar a resolver desafíos reales que los agricultores de todo el mundo enfrentan todos los días.

FAQs

¿Cuál ha sido el impacto de los transgénicos en la agricultura?

Los cultivos transgénicos han sido desarrollados para ayudar a enfrentar desafíos como enfermedades, insectos plaga y malezas. Su impacto puede observarse en la protección de las cosechas, mejoras en la productividad y una gestión más eficiente de algunos insumos agrícolas.
 

¿Cómo contribuyen los cultivos transgénicos a la innovación agrícola?

Los cultivos transgénicos son una de las herramientas que forman parte de la innovación agrícola. Gracias a la biotecnología, es posible incorporar características específicas como resistencia a insectos, tolerancia a herbicidas o protección frente a enfermedades, permitiendo a los agricultores contar con nuevas opciones para el manejo de sus cultivos.
 

¿Qué cultivos transgénicos se siembran en Colombia?

En Colombia se siembran principalmente maíz y algodón transgénicos, pero también están la soya y flores azules como claveles, rosas, crisantemos y gypsophilas. Estas variedades incorporan características de resistencia a insectos plaga y tolerancia a herbicidas, tecnologías que han contribuido a mejorar el manejo de los cultivos y la protección de las cosechas.
 

Fuentes

Brookes, G., & Barfoot, P. (2015). Environmental impacts of genetically modified (GM) crop use 1996-2013: Impacts on pesticide use and carbon emissions. GM Crops & Food, 6(2), 103-133. https://doi.org/10.1080/21645698.2015.1025193

Brookes, G. (2020). Genetically modified (GM) crop use in Colombia: Farm level economic and environmental contributions. GM Crops & Food.

Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária (Embrapa). (2016). Cultivar de feijão BRS FC401 RMD resistente ao mosaico dourado.

Gonsalves, C. (2004). Transgenic virus-resistant papaya: The Hawaiian 'Rainbow' was rapidly adopted by farmers and is of major importance in Hawaii today. United States Department of Agriculture, Agricultural Research Service.

Gonsalves, D. (2003). Commercialization of transgenic papaya. United States Department of Agriculture, Agricultural Research Service.

Klümper, W., & Qaim, M. (2014). A meta-analysis of the impacts of genetically modified crops. PLOS ONE, 9(11), e111629. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0111629

United States Department of Agriculture. (2012). USDA expands export opportunities for Hawaiian Rainbow Papaya.