Identifican gen clave en la tolerancia a la salinidad en el cultivo del manzano

La tolerancia a la salinidad es hoy más importante que nunca. Este tipo de estrés limita la agricultura moderna, afecta más del 6 % de la superficie terrestre del planeta y pone en riesgo cultivos esenciales como el manzano, una de las frutas más consumidas en el mundo.

En un nuevo estudio publicado en Horticulture Research, científicos de la Universidad Agrícola de Shandong (China) identificaron un gen clave que podría abrir el camino para cultivar manzanas en suelos salinos: MdWRKY9.

Un escudo genético para la tolerancia a la salinidad

Cuando el suelo tiene mucha sal, las raíces del manzano sufren primero. No solo les cuesta absorber agua, también deben lidiar con el exceso de sodio, que daña sus células.

Ahí es cuando entra en acción MdWRKY9, un gen que se activa más cuando hay estrés salino. Este gen regula otros genes responsables de mantener el equilibrio de sales dentro de las células, lo que ayuda a la planta a evitar daños y seguir creciendo.
 

¿Cómo lo probaron?

Los investigadores insertaron MdWRKY9 en plantas modelo de Arabidopsis thaliana para observar su efecto. Los resultados fueron claros: crecieron mejor bajo estrés salino y mantuvieron un buen balance de sodio y potasio, dos minerales esenciales.

Conoce aquí la Arabidopsis, planta modelo, aquí.
 

Este tipo de prueba es común en ciencia vegetal. La Arabidopsis permite estudiar de forma rápida si un gen funciona como se espera antes de aplicarlo en especies de interés agrícola.
 

Activación bajo estrés: una red natural de defensa

La acción de MdWRKY9 no ocurre sola. El estudio mostró que está estrechamente relacionada con una hormona vegetal: el ácido jasmónico, una señal que se activa cuando la planta sufre sequía, heridas o salinidad.

Cuando el ácido jasmónico aumenta, libera a MdWRKY9 de sus inhibidores naturales —las proteínas JAZ—, permitiéndole encender genes clave como MdNHX1 y MdSOS2.

Ambos genes ayudan a mover y equilibrar las sales dentro de la célula. En conjunto, forman una red natural de defensa que puede ser mejorada con edición genética o cruzamientos dirigidos.
 

Más allá del manzano: un modelo para enfrentar suelos salinos

Este hallazgo ofrece un modelo que podría aplicarse a otros cultivos que también sufren por suelos salinos. Si bien aún está en fase experimental, abre una puerta hacia una agricultura más resiliente.

Cultivos adaptados genéticamente a condiciones difíciles significan menos pérdidas, más producción y mayor rentabilidad para el agricultor.

En otras palabras: una manzana tolerante a la sal no es solo una innovación para este cultivo. Es una señal de cómo la ciencia puede ayudar a enfrentar los desafíos ambientales que hoy presionan a la agricultura global.