Cítricos Bt resistentes a los insectos que provocan el enverdecimiento

Un árbol de cítricos Bt serían la novedad de científicos estadounidenses para frenar el enverdecimiento en las plantas a causa de un insecto plaga. El enverdecimiento de los cítricos, también conocido como Huanglongbing (HLB), es una condición que ha devastado la industria de los cítricos en Florida durante las últimas dos décadas.

Esta enfermedad es causada por una bacteria que se transmite a través de un insecto que infecta al árbol al alimentarse de su sistema de transporte de nutrientes, conocido como floema. Esto debilita los árboles, afecta la calidad de los frutos y reduce significativamente su capacidad productiva, convirtiéndose en una amenaza grave para la agricultura de cítricos.

Sin embargo, un avance prometedor liderado por científicos de la Universidad de Florida (UF) podría cambiar este panorama. Han desarrollado cítricos mejorados genéticamente para producir su propia defensa contra el psílido asiático, un insecto responsable de propagar esta enfermedad entre las plantas de cítricos.

¿Cómo funcionan este árbol de cítricos Bt?

El secreto de este avance radica en un gen extraído de la bacteria Bacillus thuringiensis (Bt), ampliamente conocida por su uso en cultivos transgénicos resistentes a insectos plaga. 

Este gen fue introducido en los cítricos para que produzcan una proteína en el floema, la parte de la planta donde los psílidos asiáticos se alimentan. Cuando los psílidos juveniles consumen esta proteína, sus sistemas internos se ven afectados, lo que impide que sobrevivan y, en consecuencia, detiene la propagación de la enfermedad.

La enfermedad del enverdecimiento de los cítricos no tiene cura, por lo que los científicos se han enfocado en controlar al insecto que la propaga. En estudios de laboratorio e invernadero, se encontró una proteína capaz de eliminar a los psílidos asiáticos en sus etapas iniciales, evitando que alcancen la adultez y deteniendo su reproducción. Si bien los psílidos adultos aún representan un desafío, los científicos están trabajando en soluciones complementarias para controlarlos.

Una modificación genética hacia la producción sostenible

Esta tecnología no solo busca proteger los cítricos, sino también reducir la dependencia de insecticidas. Según el profesor Lukasz Stelinski, quien lidera el proyecto, este enfoque tiene el potencial de ser más sostenible y fácil de implementar para los productores. 

Aunque podría requerir cierto uso adicional de plaguicidas para controlar a los psílidos adultos, la necesidad sería significativamente menor que con los métodos tradicionales. - Lukasz Stelinski

Los próximos pasos incluyen probar esta innovación en el campo, un proceso que tomará varios años antes de confirmar su eficacia a gran escala. Sin embargo, los resultados iniciales sugieren que estos árboles podrían ser una herramienta revolucionaria para proteger la industria de los cítricos no solo en Florida, sino en todo el mundo.
 

Cítricos Bt que no se enverdecen

La investigación de la UF es financiada por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y representa un esfuerzo crítico para salvar una industria que genera miles de millones de dólares. Un árbol que produce su propia defensa podría no solo detener el avance del enverdecimiento, sino también garantizar un suministro estable de cítricos para las próximas generaciones.

A medida que la ciencia avanza, este enfoque biotecnológico se posiciona como un modelo de innovación para enfrentar los desafíos de las enfermedades agrícolas. ¿Podría esta tecnología ser la clave para salvar cultivos esenciales en otros lugares del mundo?

Fuente:

UF researchers explore breakthrough approach to combat devastating citrus greening disease, The Gainesville Sun