Científicos desarrollan trigo transgénico con mayores niveles de hierro

Esta investigación que podría aliviar los problemas de deficiencia de hierro en poblaciones de todo el mundo fue desarrollada el Dr. James Connorton, en colaboración con la Dr. Janneke Balk y el Dr. Cristóbal Uauy, quienes identificaron dos genes responsables del trasporte del hierro; y, utilizaron uno de ellos para dirigir más de este mineral al endospermo, la parte del grano del cual obtenemos la harina blanca.

El endospermo es la parte de almidón interna del grano utilizado para hacer harina y tiene muy poco hierro naturalmente, por lo que la harina blanca hecha de variedades comerciales del trigo también contiene niveles bajos de hierro. Con la ayuda de la plataforma de transformación de cultivos BRACT del Centro John Innes, el equipo modificó genéticamente el trigo para que el endospermo acumulara más hierro.

Naturalmente en el trigo, el hierro se encuentra en gran parte en las partes externas del grano, la capa de aleurona y la cubierta de la semilla; desafortunadamente, estas partes del grano se eliminan durante la producción de harina blanca, dando como resultado bajos niveles de hierro en el producto final y se deben buscar suplementos de este mineral.

Las harinas producidas a partir de variedades modernas de trigo contienen niveles bajos de hierro y, en muchos países, como Reino Unido, existe un requisito legal para aumentar el contenido de hierro de los productos derivados del trigo. Actualmente esto se hace añadiendo productos químicos que contienen hierro para mejorar la concentración de hierro y ayudar a reducir la deficiencia de este mineral.

La Dra. Balk comentó que “Este avance significa que los niveles más altos de hierro del propio trigo podrían reemplazar el hierro agregado en productos cotidianos como la harina blanca y los cereales para el desayuno, ayudando al millón de personas estimadas que sufren de deficiencia de hierro en todo el mundo”.

Los investigadores trabajaron en la biofortificación del trigo, proceso mediante el cual se mejora la calidad nutricional de las partes comestibles de la planta mejorando los niveles de una vitamina o un mineral deseado, en este caso el hierro. Para las dietas que son bajas en carne, las semillas como el trigo y el arroz son una fuente importante de este nutriente esencial.

La absorción de hierro y su transporte dentro de las plantas debe ser regulado porque, a pesar de que el hierro es esencial para el crecimiento de las plantas, es tóxico para la planta a altas concentraciones. Por lo tanto, la biofortificación del grano en cereales requiere que la planta acumule mayores concentraciones de hierro en los tejidos relevantes sin ningún impacto negativo, particularmente sobre el rendimiento o la salud de las plantas. Los cultivos en este estudio mostraron poca diferencia en el crecimiento de la planta y el rendimiento de grano.

Información de John Innes Centre