Científicos keniatas desarrollan nueva variedad de sorgo resistente a la striga

Usando la tecnología de edición genética, un grupo de científicos kenianos consiguieron una nueva variedad de sorgo resistente a la striga. 

La maleza striga es un parásito que se fija a las raíces de la planta huésped (usualmente cereales) y roba sus nutrientes hasta causarle la muerte. La striga puede acabar con el cien por ciento de los cultivos donde se encuentra. 

De acuerdo con el periódico The Star de Kenya, la noticia de la nueva variedad de sorgo resistente a la striga la dio a conocer Steven Runo, profesor asociado del Departamento de Bioquímica, Microbiología y Biotecnología de la Universidad Keniata. 

En una rueda de prensa virtual, Runo afirmó que la variedad de Sorgo Striga Smart tiene el potencial para incrementar la producción de alimentos en todo el continente. 

Y no es para menos. El prestigioso experto en desarrollo sostenible kenyano Calestous Juma dijo en vida que las malezas le habían hecho más daño a África que el colonialismo. Así lo recordó el profesor Runo al hacer notar que las malezas siempre regresan al instante en que han sido arrancadas. 

“Una maleza en particular, la striga, que es una hierba parásita que da flores hermosas. Esta maleza se aferra a la raíz de cultivos huéspedes como maíz, sorgo, arroz y succiona los nutrientes hasta matar a la planta huésped. La striga es una amenaza grave para la seguridad alimentaria en África subsahariana”, explicó Runo durante rueda de prensa.

De hecho, de acuerdo con datos de la Organización Keniata de Investigación Agropecuaria (KARLO por sus siglas en inglés), la striga afecta cerca de 50 millones de hectáreas de sorgo en los países africanos. Esto representa una pérdida de siete mil millones de dólares anualmente.

La variedad de sorgo resistente a la stirga podría garantizar la seguridad alimentaria

“En Kenya, este parásito es una plaga importante que amenaza principalmente la producción de maíz con pérdidas de entre 65 y 100 por ciento del cultivo. Con la creciente presión demográfica y la demanda de alimentos, se ha incrementado el uso de la tierra, el monocultivo y, en consecuencia, ha habido un declive en la fertilidad del suelo. Este declive es una de las principales causas del aumento de la presencia del Striga”, afirma un reporte de KARLO.

Una de las maneras que intentaron para conseguir la resistencia a la striga fue usar la técnica de edición genética CRISPR/Cas9 para silenciar el gen LGS1, encargado de crear un órgano en la striga que se aferra a la planta huésped antes de que se desarrolle.

Otro método implicó el silenciamiento del gen DMR6, un gen de susceptibilidad muy conocido en varias plantas. 

Ambas técnicas se mostraron efectivas para desarrollar un sorgo resistente a la striga, aunque Runo no ha aclarado cuál de los métodos, o si ambos, han sido usados para producir la variedad Sorgo Striga Smart.

Luego, llevaron estos modelos a pruebas de campo en Busia, Kisumu y Homa Bay Counties, donde la striga es común. La noticia llega en buena hora, pues hace unos días, varios países africanos reconocieron que están buscando alternativas al trigo para producir alimentos. Esto, debido a que las exportaciones de trigo se han visto afectadas por la guerra entre Rusia y Ucrania.

Más información: Genome Editing for Sustainable Agriculture in Africa.

- Scientists release new, weed-resistant sorghum variety.